"보고 싶다"는 말의 값, 2센트: 1926년의 편지 한 통

1926년, 전국에 흩어져 사는 가족을 이어 준 것은 편지였다. 디트로이트 자동차 공장에서 일하는 아들, 캔자스에서 아이들을 가르치는 딸, 오하이오 농장의 할아버지 할머니. 모두 편지를 썼다. 그리고 편지 한 통의 값은 똑같았다. 2센트.

보통 편지 요금은 1919년 7월 3센트에서 2센트로 내려갔고, 1932년 7월까지 2센트였다. 돈을 조금 더 내면 새로 생긴 항공우편으로 보낼 수도 있었지만, 미국의 소식과 연애편지와 생일 축하는 대부분 2센트 우표가 실어 날랐다.

그때와 지금

이건 다른 물건보다 값이 더 빨리 오른 드문 경우다. 1926년의 2센트는 오늘 돈으로 약 38센트다. 그런데 미국의 영구 우표(Forever stamp)는 2026년 7월 12일 인상 뒤 82센트다. 물가를 감안해도 편지 한 통 값은 100년 전의 약 두 배다.

물론 지금은 다른 방법이 있다. 먼 곳에 사는 사람에게 보내는 메시지는 거의 공짜이고 1초 만에 닿는다. 2센트 편지는 며칠이 걸렸다. 하지만 사람들은 그 편지를 평생 간직하곤 했다.